22 Octobre 2020,
DAVID S. CLOUD – SHASHANK BENGALI
SINGAPOUR – Pendant des mois, Bui Van Thuan, un professeur de chimie devenu blogueur en voyage au Vietnam, a publié sur Facebook des messages cinglants les uns après les autres sur un conflit entre les villageois et le gouvernement communiste.
Dans un pays sans médias indépendants, Facebook est la seule plateforme où les Vietnamiens peuvent lire sur des sujets controversés comme Dong Tam, un village à l’extérieur de Hanoi où les habitants luttaient contre les plans des autorités ayant pour but de saisir des terres agricoles pour construire une usine.
Croyant qu’une confrontation était inévitable, le quadragénaire Thuan a condamné les dirigeants du pays dans un courrier du 7 janvier. “Vos crimes seront gravés dans mon esprit”, a-t-il écrit. “Je sais que vous – les voleurs de terres – ferez tout, aussi cruel que ce soit, pour vous emparer des terres du peuple.”
Facebook a bloqué son compte le lendemain après insistance du gouvernement, empêchant 60 millions d’utilisateurs vietnamiens de voir ses messages.
Un jour plus tard, comme Thuan l’avait prévenu, la police a pris d’assaut Dong Tam avec des gaz lacrymogènes et des grenades. Un chef de village et trois officiers ont été tués.
Pendant trois mois, le compte Facebook de Thuan est resté suspendu. Puis la société lui a dit que l’interdiction serait permanente.
“Nous avons confirmé que vous n’êtes pas autorisé à utiliser Facebook”, lit-on dans le message en vietnamien.
La mise en liste noire de Thuan, que le géant des médias sociaux basé à Menlo Park appelle maintenant une “erreur”, illustre la volonté de l’entreprise d’accepter les demandes de censure d’un gouvernement autoritaire.
Facebook et son fondateur, Mark Zuckerberg, affirment que la plateforme protège la liberté d’expression, sauf dans des circonstances exceptionnelles, comme lorsqu’elle incite à la violence. Mais dans des pays tels que Cuba, l’Inde, Israël, le Maroc, le Pakistan et la Turquie, Facebook restreint régulièrement les messages que les gouvernements jugent sensibles ou interdits.
C’est particulièrement vrai au Vietnam.
Facebook, dont le site a été traduit en vietnamien en 2008, compte désormais plus de la moitié des habitants du pays parmi ses titulaires de comptes. Cette plateforme populaire a permis aux critiques du gouvernement et aux militants prodémocratie – tant au Vietnam qu’aux Etats-Unis – de contourner les contrôles stricts du système communiste sur les médias.
Mais au cours des dernières années, la société a censuré à plusieurs reprises la dissidence au Vietnam, essayant d’apaiser un gouvernement répressif qui a menacé de fermer Facebook s’il ne se conformait pas, a constaté le Times.
Dans des interviews, des dizaines de militants vietnamiens, de défenseurs des droits de l’homme et d’anciens responsables de Facebook ont déclaré que la société avait bloqué les messages de centaines d’utilisateurs, souvent sans explication.
Facebook a empêché les dissidents – y compris un groupe d’opposition basé en Californie du Sud – d’acheter des publicités pour stimuler la lecture de leurs publications Facebook. L’entreprise n’a également pas réussi à stopper les trolls pro-gouvernementaux d’envahir la plateforme pour faire retirer les messages des dissidents.
Au lieu d’utiliser son influence en tant que plus grande plateforme médiatique du Vietnam pour tenir la ligne contre la censure, Facebook est, dans les faits, devenu complice de l’intensification de la répression du gouvernement contre les voix pro-démocratiques, selon les critiques.
“Je pense que pour Zuckerberg, le calcul avec le Vietnam est clair : il s’agit de maintenir le service dans un pays qui a une population énorme et dans lequel Facebook domine le marché Internet grand public, ou bien un concurrent peut intervenir”, a déclaré Dipayan Ghosh, un ancien conseiller en politique publique de Facebook qui codirige le projet “Digital Platforms & Democracy” à la Kennedy School de Harvard.
“Le processus de réflexion de l’entreprise ne consiste pas à maintenir un service pour la liberté d’expression. Il s’agit de maintenir le service pour les revenus”.
Les dirigeants de l’entreprise ont déclaré qu’ils n’avaient pas d’autre choix que de se conformer aux exigences croissantes de Hanoi s’ils voulaient maintenir la plateforme disponible.
Dans certains cas, le gouvernement vietnamien force les utilisateurs à désactiver leurs propres comptes sans impliquer l’entreprise, a déclaré Facebook.
Plusieurs responsables de Facebook ont accepté d’être interviewés sur les activités de la société au Vietnam, mais seulement s’ils n’étaient pas cités nommément. La société a également fourni des réponses à des questions écrites.
“Nous ne sommes pas toujours d’accord avec les gouvernements des pays où nous opérons, y compris le Vietnam”, a déclaré Facebook dans un communiqué. “Nous continuerons à faire tout ce que nous pouvons pour que nos services restent disponibles pour les personnes au Vietnam qui en dépendent chaque jour”.
Avec une population jeune et l’une des économies les plus dynamiques d’Asie avant la pandémie du COVID-19, le Vietnam représente un marché de croissance clé pour Facebook. L’entreprise contrôle plus de 40 % du marché vietnamien de la publicité numérique, d’une valeur de 760 millions de dollars, bien qu’elle n’ait ni bureau ni employé à temps plein dans le pays.
La pression de Hanoi sur Facebook pour restreindre les publications a augmenté après les protestations publiques à Ho Chi Minh Ville en 2016 sur la façon dont le gouvernement a réagi aux rejets toxiques d’une aciérie qui est accusée de tuer massivement des poissons. Les autorités ont arrêté 300 manifestants et ont temporairement fermé Facebook, que les organisateurs avaient utilisé pour coordonner les manifestations et publier des photos de manifestants brandissant des pancartes.
En avril 2017, des responsables vietnamiens ont déclaré à un cadre supérieur de Facebook, Monika Bickert, lors d’une réunion à Hanoi, que la société devait coopérer “plus activement et plus efficacement” avec les demandes du gouvernement pour retirer le contenu, selon des rapports des médias d’État.
La société a mis en place un canal en ligne par lequel le gouvernement pourrait dénoncer les utilisateurs accusés de publier des contenus illégaux, a déclaré un responsable de Facebook.
Facebook restreint généralement les publications et les utilisateurs pour l’une des deux raisons suivantes : violation des “normes de la communauté”, qui sont des règles que l’entreprise dit appliquer aux utilisateurs du monde entier, ou “lois locales”. Les messages de cette dernière catégorie sont bloqués dans le pays où ils sont illégaux mais restent accessibles ailleurs.
(Eric Risberg / Associated Press).
En août 2019, le ministre vietnamien de l’information, Nguyen Manh Hung, a déclaré au Parlement que Facebook se conformait à “70-75%” des demandes du gouvernement pour retirer du contenu, contre environ 30% auparavant. Le ministre n’a pas fourni de détails, et son bureau n’a pas répondu aux demandes d’interviews.
Ce mois-ci, le ministre a déclaré aux législateurs que Facebook avait porté son taux de conformité à 95 %. La conformité des entreprises de médias sociaux aux demandes du gouvernement a “atteint le plus haut niveau jamais atteint”, a-t-il déclaré.
Facebook a refusé de commenter les statistiques du Vietnam, mais a reconnu que l’entreprise avait intensifié sa censure.
Le Village
Les revendications de liberté d’expression de la compagnie et son inclination à se conformer aux exigences de Hanoi se sont heurtées à Dong Tam, à environ 30 kms au sud-ouest de Hanoi. Depuis 2017, les protestations des villageois et les affrontements avec la police ont attiré l’attention des blogueurs et des militants vietnamiens qui ont utilisé Facebook pour documenter les rares actes de résistance, accumulant des dizaines de milliers d’articles similaires.
Les revendications de liberté d’expression de la compagnie et son inclination à se conformer aux exigences de Hanoi se sont heurtées à Dong Tam, à environ 30 kms au sud-ouest de Hanoi. Depuis 2017, les protestations des villageois et les affrontements avec la police ont attiré l’attention des blogueurs et des militants vietnamiens qui ont utilisé Facebook pour documenter les rares actes de résistance, accumulant des dizaines de milliers d’articles similaires.
Avant l’aube du 9 janvier de cette année, des policiers et des soldats en tenue anti-émeute ont fait irruption dans le village, tirant des gaz lacrymogènes et des balles en caoutchouc alors qu’ils se déplaçaient dans des ruelles étroites vers la maison du leader de la protestation, Le Dinh Kinh, âgé de 84 ans.
Les officiers ont traîné sa femme et ses enfants dans la rue avant de tirer et de tuer le vieil homme Kinh, prétendant l’avoir trouvé en train de tenir une grenade. Plus de deux douzaines d’habitants ont été arrêtés. En septembre, un tribunal a condamné à mort deux des fils de Kinh et 27 autres villageois à de longues peines de prison.
Avant même que la police n’intervienne, le gouvernement a cherché à effacer les comptes indépendants. Les médias d’État ont cité un fonctionnaire du ministère de l’information qui a réprimandé Facebook pour avoir “réagi très lentement et de manière bureaucratique” aux demandes du gouvernement de restreindre les publications sur l’incident.
Parmi les cibles du gouvernement figurait Thuan, un ancien partisan du parti communiste au pouvoir qui a déclaré que l’arrivée d’Internet au Vietnam en 1997 “m’a permis de lire des documents en ligne qui m’ont ouvert les yeux”. Il a entamé une lente transformation, passant d’un loyaliste incontestable à un critique implacable.
Il a commencé à écrire de courts articles sur sa page Facebook en 2016, centrés sur la corruption du gouvernement et la politique interne du parti, osant parfois critiquer nommément les responsables du gouvernement.
L’attention des forces de sécurité s’est accrue au fur et à mesure de son parcours. Il a quitté son emploi après que la police ait fait pression sur le centre de tutorat privé de Hanoi où il travaillait comme professeur de sciences pour le licencier, a déclaré Thuan.
La police s’est présentée à son appartement, a harcelé sa fille et a fait pression sur son propriétaire pour l’expulser, selon Thuan et d’autres militants familiers avec son cas. Lui et sa famille ont fait face aux mêmes tactiques partout où ils sont allés, forçant une série de relocalisations précipitées. Ils ont finalement trouvé refuge dans le village de sa femme dans la province de Hoa Binh, au sud-ouest de la capitale.
Mais il a continué à écrire, touchant plus de 20 000 adeptes sur Facebook l’année dernière.
Alors que l’impasse Dong Tam s’est aggravée fin 2019, Facebook a commencé à bloquer ses messages, dont un le 31 décembre, affirmant que le maire de Hanoi, un ancien fonctionnaire de police, était lié à la saisie des terres. La veille du raid de la police, Thuan a reçu un message de Facebook disant qu’il avait bloqué son compte au Vietnam “en raison des exigences légales dans votre pays”.
Ses appels à Facebook sont restés sans réponse. Un intermédiaire à qui il a demandé de parler avec des dirigeants d’entreprise a appris que les ministères vietnamiens de la sécurité publique et de l’information “l’avaient mis sur une liste noire”.
En désespoir de cause, Thuan a envoyé un e-mail à Alex Warofka, un responsable de Facebook basé à Singapour et spécialisé dans les droits de l’homme, pour lui demander des explications. Warofka n’a jamais répondu, a dit Thuan. Un fonctionnaire de la compagnie a dit que Warofka ne se rappelle pas avoir reçu le message.
(Jeff Chiu / Associated Press)
Après des mois de silence, Facebook a brusquement rétabli son compte le 19 septembre, après la pression des militants vietnamiens et du groupe de défense des droits de l’homme et les demandes du Times.
La décision de bloquer sa page était une “erreur”, a déclaré le responsable de Facebook, blâmant un “membre de l’équipe” qui a pris cette mesure, pensant qu’il “approuvait le blocage d’un contenu spécifique – et non d’un compte entier”.
Depuis que le blocage a été levé, son compte n’a été accessible qu’en mode “off et on”, a déclaré M. Thuan. Le lectorat de sa page, qui est toujours accessible en dehors du Vietnam, a chuté à quelques milliers de personnes.
“Les diables du parti’’
D’autres blogueurs importants se sont également trouvés confrontés à une action simultanée du gouvernement et de Facebook.
Quelques heures après le début du raid de Dong Tam, Phan Van Bach, qui avait souvent posté sur son Facebook des articles sur le village, suivis par 23 000 personnes, est descendu de son appartement du quatrième étage à Hanoi et a vu une poignée d’officiers à l’extérieur.
Croyant qu’ils étaient là pour le surveiller, le chauffeur de taxi de 45 ans a posté une photo sur sa page Facebook avec la légende : “Les diables du parti sont devant ma maison.”
En quelques instants, son compte a été restreint pour violation des normes communautaires – c’est la troisième fois qu’il a été bloqué cette année, dit-il. Facebook n’a pas répondu aux questions sur Bach.
Comme d’autres militants, il a vu ses posts sur Dong Tam inondés de commentaires grossiers de trolls pro-gouvernementaux – dont beaucoup utilisent des comptes nouvellement créés sous de faux noms – qui dépeignaient les villageois comme des terroristes.
Dans un rapport publié en 2019, des chercheurs de l’Université d’Oxford ont qualifié le Vietnam de l’un des principaux pays qui soutiennent la manipulation des médias sociaux, identifiant une armée de 10 000 “cybertroops” qui diffusent de la propagande et trollent les dissidents. Certains sont employés directement par les agences militaires et de sécurité ; d’autres sont connus sous le nom de du luan vien, ou “faiseurs d’opinion”, qui sont recrutés dans les universités et ailleurs, selon un document publié en 2016 par le Parti communiste.
“Je sais que Facebook a fait un compromis avec le Vietnam pour protéger la dictature”.
PHAN VAN BACH
En inondant le système de plainte automatisé de Facebook, ils obtiennent la suppression des messages critiques à l’égard du gouvernement. Les responsables de Facebook disent qu’ils travaillent à identifier ce comportement inauthentique dit coordonné et que les décisions de retirer un contenu ne sont pas basées sur le nombre d’utilisateurs qui le signalent, mais sur le fait que le contenu viole ou non les normes ou les lois locales.
Mais M. Bach a déclaré que les trolls pro-gouvernementaux sont si nombreux qu’ils signalent souvent son compte dans les instants qui suivent sa publication.
“Cela m’est arrivé tellement de fois avec des messages liés aux autorités vietnamiennes”, a-t-il déclaré. “Je sais que Facebook a fait des compromis avec le Vietnam pour protéger la dictature.”
D’autres personnes qui ont écrit sur Dong Tam ont rejoint les rangs des utilisateurs de Facebook emprisonnés pour leurs publications.
Trinh Ba Phuong, militant des droits fonciers et fils de deux anciens prisonniers politiques, a vu des policiers en civil encercler sa maison et l’empêcher d’assister aux funérailles de Kinh après qu’il eut posté des informations sur Dong Tam à ses 50 000 followers sur Facebook. Le 6 février, Phuong s’est rendu à l’ambassade américaine suite à l’invitation d’un haut responsable politique, Michele Roulbet, et lui a demandé de faire pression pour qu’une enquête indépendante sur le raid soit menée.
Déclarant que les médias d’État avaient accusé Phuong d'”inciter” les villageois de Dong Tam, Roulbet a dit que les États-Unis feraient “tout ce qu’ils peuvent pour l’aider” s’il était arrêté, a déclaré le père de l’activiste dans une interview. L’ambassade américaine a refusé de faire des commentaires.
Le 24 juin, Phuong, sa mère et son jeune frère ont été arrêtés et accusés de diffuser des messages contre l’Etat vietnamien. Phuong risque jusqu’à 20 ans de prison, selon les groupes de défense.
Son père de 62 ans, Trinh Ba Khiem, a déclaré qu’il n’avait pas pu parler à sa femme ou à ses fils depuis leur arrestation. Son autre fils, Trinh Ba Tu, a entamé une grève de la faim en août dans le camp de détention où il était détenu. Lorsque le père a visité le camp, les gardiens ont déclaré que la santé de son fils était “normale” et l’ont refoulé.
Peu de temps après sa détention, la page Facebook de Trinh Ba Phuong a été mise hors ligne. Son père, qui cultive des pomelos dans une petite ferme au sud de Hanoi, pense que la police a utilisé le téléphone du fils pour se connecter à Facebook et l’a forcé à désactiver le compte.
Un responsable de Facebook a déclaré que l’entreprise n’avait pas agi pour fermer le compte de Phuong.
Même les blogueurs éminents qui ont quitté le Vietnam pour échapper au gouvernement ont constaté qu’ils ne pouvaient pas échapper à la répression.
Nguyen Van Hai, un exilé très populaire vivant à Garden Grove, a publié en janvier une vidéo du corps sanglant de Le Dinh Kinh. Le poste a été attaqué par des trolls vietnamiens et rapidement bloqué par un message disant qu’il violait l’interdiction de Facebook sur les contenus violents.
Après plusieurs tentatives de publication de la vidéo, il a reçu un message automatisé disant qu’il risquait de voir son compte fermé en raison de violations répétées. Le responsable de Facebook a déclaré que la vidéo avait été retirée parce qu’elle violait les directives en matière de contenu.
“Il est très facile pour un gouvernement dictatorial d’abuser des politiques de Facebook”, a déclaré M. Hai. “Ils paient ces personnes pour qu’elles signalent mes posts, en disant que je répands de la haine”.
L’attaque des Serveurs
En avril, Hanoi a fait monter la pression sur Facebook.
Il a mis hors ligne une partie des dizaines de serveurs que la société loue au Vietnam pour acheminer le trafic vers et depuis sa plateforme, selon les dirigeants de la société et un militant qui a discuté de la question sous le couvert de l’anonymat. Facebook a pris des mesures d’urgence pour rediriger le trafic vers des serveurs en dehors du Vietnam afin de maintenir le service en marche.
L’action de Hanoi a envoyé un message sans équivoque : Répondez à d’autres demandes de censure ou votre plateforme risque d’être confrontée à un avenir difficile, a déclaré le responsable de Facebook.
Facebook a décidé d’augmenter la conformité aux demandes de Hanoi, malgré les inquiétudes au sein de l’entreprise que de nombreuses demandes du gouvernement ne répondent pas aux normes de l’entreprise pour le retrait des messages, a déclaré le fonctionnaire.
Avant de divulguer la décision, qui a été rapportée pour la première fois par Reuters, la société a cherché à repousser les critiques contre elle en prévenant les militants des droits de l’homme qui travaillent sur le Vietnam. L’un d’entre eux a déclaré que Facebook lui avait dit que l’entreprise allait restreindre “considérablement” les contenus.
Hung, le ministre vietnamien de l’information, a déclaré aux députés ce mois-ci que Facebook avait bloqué ou restreint plus de 2 000 messages en 2020 – cinq fois plus que l’année dernière – et avait accepté d’empêcher les “organisations réactionnaires et terroristes” d’acheter des publicités sur la plateforme qui élargirait la portée de leurs messages.
Le ministre a reconnu que l’interdiction de plateformes telles que Facebook et YouTube provoquerait une “indignation générale” – un point de vue partagé par les victimes de la censure de Hanoi, qui affirment que Facebook est devenu une telle figure du commerce, du gouvernement et de la société au Vietnam qu’il peut se permettre de résister bien davantage.
“Facebook agit comme si le gouvernement vietnamien leur faisait une faveur en leur laissant entrer au Vietnam”, a déclaré Duy Hoang, un porte-parole américain de Viet Tan, un groupe d’opposition pro-démocratie interdit par Hanoi qui s’est vu interdire d’acheter des publicités sur Facebook.
Les revenus de Facebook en provenance du Vietnam représentent “une part minuscule des revenus globaux de la société”, a déclaré Hoang. “En fait, le Vietnam en tant que pays bénéficie bien plus de l’existence de Facebook que de la présence de Facebook”.
Les défenseurs des droits numériques ajoutent que l’entreprise a créé une dangereuse jurisprudence en n’expliquant pas publiquement comment elle décide quels contenus restent en ligne.
“Le traitement opaque par Facebook des demandes de modération de contenu provenant de gouvernements répressifs laisse les utilisateurs très vulnérables à la censure arbitraire sans recours à des mesures appropriées”, a déclaré Michael Kleinman, directeur de l’Initiative Silicon Valley d’Amnesty International.
Facebook affirme que certains messages sont automatiquement supprimés par l’algorithme de surveillance du contenu du site ou par les sous-traitants vietnamiens que l’entreprise engage pour contrôler la plateforme.
Les messages qui sont signalés comme violant les lois locales font l’objet d’un examen interne avant qu’une action ne soit entreprise, a déclaré un deuxième responsable de Facebook. L’entreprise a refusé de partager des exemples de ces examens.
Access Now, un groupe de droits numériques qui aide les utilisateurs qui pensent que leur accès à Facebook a été indûment limité, a déclaré que la société explique rarement ses décisions de bloquer ou de restaurer des comptes – sauf pour dire qu’ils ont violé les normes de la communauté.
Dans certains cas, Facebook supprime ou restreint l’accès aux messages qui ne semblent pas violer ses normes ou les lois vietnamiennes.
Viet Tan, qui a un grand nombre d’adeptes dans la communauté vietnamienne de Californie du Sud, a vu des dizaines de ses messages supprimés cette année. L’un d’entre eux, concernant un juge vietnamien accusé d’agression sexuelle, aurait violé les politiques de Facebook contre l’intimidation et le harcèlement. Un autre, sur le chômage en Chine, a été cité pour avoir violé les politiques de Facebook contre les discours de haine.
Les deux messages ont été rétablis des mois plus tard après l’appel de Viet Tan, a déclaré l’organisation. Facebook n’a pas répondu aux questions sur Viet Tan.
“Ils veulent que Facebook censure le contenu – non pas parce que le contenu est inexact, mais fondamentalement parce qu’il est vrai.”
DUY HOANG, PORTE-PAROLE AMÉRICAIN DE VIET TAN, UN GROUPE INTERDIT PAR LE VIETNAM
Facebook a également suspendu 10 membres du groupe de publier sur la page de l’organisation, en invoquant des violations répétées des normes communautaires du site. Six de ces suspensions sont intervenues en août. Minh Pham, un membre de Viet Tan qui vit en Allemagne, a été définitivement interdit.
“Les autorités vietnamiennes ont peur des pages Facebook influentes comme celle de Viet Tan parce que nous offrons une vue alternative”, a déclaré Hoang. “Ils veulent que Facebook censure le contenu – non pas parce que le contenu est inexact – mais fondamentalement parce qu’il est vrai”.
Pourtant, les militants affirment qu’il y a peu d’alternatives à Facebook.
Trinh Huu Long, un critique de Hanoi qui vit à Taiwan et dirige un magazine en ligne à but non lucratif appelé Luat Khoa, a déclaré qu’il a commencé à explorer d’autres modes de distribution après que Facebook ait bloqué à plusieurs reprises des articles qui n’avaient rien à voir avec le Vietnam. Mais il a déterminé que l’abandon de la plateforme réduirait considérablement son lectorat.
“Facebook est le roi au Vietnam”, a-t-il déclaré. “Le contenu doit passer par Facebook pour atteindre un public. Donc, même si je n’aime pas Facebook, je dois rester avec eux.”
David Cloud a fait un reportage depuis Washington et Bengali depuis Singapour. Suhauna Hussain, rédacteur en chef du Times à Los Angeles, a contribué à ce rapport.
Source : Los Angeles Times
Traduction : Viet Tan
