Les dissidents et les journalistes citoyens vietnamiens se tournent vers les médias sociaux pour diffuser leurs critiques de l’État. En réponse, le Parti communiste déploie de nouvelles lois et utilise des hackers d’état pour contrôler la façon dont les gens peuvent utiliser des plateformes comme Facebook.

17 mai 2021 | Chris Humphrey

Le 5 mai, un tribunal vietnamien a condamné la militante des droits fonciers Can Thi Theu et son fils Trinh Ba Tu à huit ans de prison pour avoir diffusé des documents “visant à s’opposer à l’État”. Cette décision est intervenue près d’un an après l’arrestation des deux militants, ainsi que d’un autre fils de Can Thi Theu, pour avoir publié sur Facebook des informations relatives à un affrontement meurtrier pour le droit à la terre survenu en janvier 2020 dans la commune rurale de Dong Tam, à la périphérie de Hanoi.

Les peines d’emprisonnement prononcées à l’encontre de la mère et de son fils interviennent alors que les militants et les journalistes citoyens vietnamiens sont confrontés à de nouvelles restrictions sur la liberté d’expression – une situation qui, selon les observateurs, s’inscrit dans un contexte plus large de durcissement de la surveillance des sphères en ligne, à mesure que les législateurs renforcent le contrôle des libertés sur Internet.

Les militants ont constaté que ces restrictions accrues sont entrées en vigueur lors du Congrès national du Parti communiste en février, au cours duquel le secrétaire général Nguyen Phu Trong a été nommé pour un troisième mandat sans précédent, et lors des élections de l’Assemblée nationale début avril, au cours desquelles le parti a désigné trois autres hauts responsables. Le Premier ministre nouvellement nommé, Pham Minh Chinh, est un ancien directeur adjoint du ministère de la Sécurité publique, qui surveille les militants et les dissidents.

“Depuis l’adoption de la loi sur la cybersécurité en 2018, la liberté d’expression dans le cyberespace s’est beaucoup dégradée. La tendance à la criminalisation des activités en ligne est devenue plus qu’évidente.”

En mars, entre les deux événements, la militante des droits de l’homme Thao Dinh dit avoir été convoquée par la police à deux reprises et interrogée pendant 25 heures cumulées au sujet de ses communications sur les prochaines élections générales du Vietnam, le 23 mai, et de ses contacts avec d’autres militants.

” Je crois que cela fait partie d’un tableau plus large, qui est une volonté du parti à balayer la société civile au Vietnam “, déclare Thao à New Naratif.

En mars, les autorités vietnamiennes ont arrêté deux journalistes citoyens, qui prévoyaient de se présenter comme candidats indépendants aux élections de ce mois-ci, et un médecin. Tous trois étaient connus pour leurs critiques en ligne du gouvernement vietnamien et ont été inculpés en vertu de l’article 117 du Code pénal, la même loi qui a conduit Can Thi Theu et ses fils en prison.

Mais même muni de l’article 117, le gouvernement vietnamien cherche à faire appliquer une législation qui étend le contrôle du Parti communiste sur les communications en ligne, dont la plus importante est la loi sur la cybersécurité.

“Depuis l’adoption de la loi sur la cybersécurité en 2018, la liberté d’expression dans le cyberespace s’est beaucoup dégradée”, explique Thao. “De nombreuses activités considérées comme tolérables auparavant ne le sont plus. La tendance à la criminalisation des activités en ligne est devenue plus évidente. De nombreux militants et journalistes ont été arrêtés pour s’être exprimés en ligne sur des questions sociales.”

De nouvelles lois pour étouffer la dissidence

Présentée par les critiques comme une imitation de la censure répressive de l’internet en Chine, la loi vietnamienne sur la cybersécurité exige que les sociétés internet comme Google et Facebook mettent en place des serveurs locaux et remettent les données des utilisateurs au gouvernement. Plus important encore, le projet de loi criminalise la critique du gouvernement en ligne et exige des entreprises technologiques qu’elles suppriment les contenus jugés “antiétatiques”.

Si ni Facebook ni Google n’ont accédé à la demande d’établir des serveurs au Viêt Nam, tous deux ont été contraints de censurer les publications critiquant l’État vietnamien, ce qui a contribué à une augmentation sensible du nombre d’arrestations politiques depuis l’introduction de la loi.

En décembre, Amnesty International a accusé Facebook et Google d’aider le Viêt-Nam à réprimer systématiquement les défenseurs et les militants des droits humains, notamment les anciens prisonniers d’opinion, les avocats, les journalistes et les écrivains. Le groupe de défense des droits a également indiqué que le Viêt Nam avait emprisonné un nombre record de 170 prisonniers d’opinion, dont 40 % étaient derrière les barreaux pour leur utilisation des médias sociaux.

Un exemple est le cas de Bui Van Thuan, un blogueur populaire qui a publié sur Facebook une prédiction selon laquelle la police ferait une descente dans la commune de Dong Tam en janvier 2020. Le 8 janvier 2020, Facebook l’a informé que l’accès à son profil serait restreint au Viêt Nam “en raison d’exigences légales” dans le pays. Le lendemain, 3 000 policiers ont fait une descente à Dong Tam à l’aube et, dans le conflit qui a suivi, trois policiers et le chef du village ont été tués.

Facebook n’a levé les restrictions sur le compte de Thuan que huit mois plus tard, peu après la conclusion du procès pour meurtre organisé à la suite de l’affrontement meurtrier. Deux frères, fils du chef du village mort dans la bataille, ont été condamnés à mort. Un porte-parole de Facebook a déclaré que le compte de Thuan avait été bloqué par erreur, et que le moment où les restrictions ont été imposées à son compte était une coïncidence.

“Les autorités vietnamiennes sont arrivées à un point où elles reconnaissent qu’elles ne pouvaient pas agir comme la Chine et interdire complètement les géants technologiques étrangers.”

Un travailleur des droits vietnamien, qui a demandé à rester anonyme citant la sensibilité de la question, dit que bien que la loi sur la cybersécurité soit entrée en vigueur en janvier 2019, les entreprises ont eu 12 mois pour se conformer. Elle ajoute toutefois que le gouvernement a reçu des réactions importantes de la part des entreprises locales et internationales, et que le Vietnam doit encore publier un projet de décret sur les lignes directrices officielles pour la mise en œuvre de la loi – qui devait initialement être finalisée en mars 2020 – ce qui pourrait entraîner une application encore plus stricte.

Jeff Paine, directeur général de l’Asia Internet Coalition, qui fait pression sur les gouvernements au nom de grandes entreprises telles que Facebook, Google et Twitter, explique à New Naratif que la loi sur la cybersécurité “risque de freiner la croissance de l’économie numérique vietnamienne, de freiner les investissements étrangers et de limiter les possibilités de croissance des entreprises locales sur le plan national et international”.

D’après le défenseur des droits, la forte opposition à la loi sur la cybersécurité a incité les autorités à changer de cap. Plutôt que de publier des lignes directrices pour la mise en œuvre de la loi, elles ont commencé à réviser les décrets existants et ont proposé une nouvelle loi sur la confidentialité des données qui aurait les mêmes objectifs que la loi sur la cybersécurité, notamment l’obligation pour les entreprises étrangères de stocker les données localement.

Si la nouvelle loi sur la confidentialité des données est approuvée, les entreprises internationales qui souhaitent faire du commerce en ligne au Viêt Nam devront obtenir une licence auprès des agents de cybersécurité du gouvernement. En outre, ajoute le défenseur des droits, pour que les entreprises étrangères et les groupes de la société civile puissent collecter des données jugées sensibles par le gouvernement, même par le biais d’un formulaire Google, ils devront obtenir l’autorisation préalable du gouvernement, et donc être surveillés.

La popularité incertaine de Facebook

Malgré l’étau qui se resserre sur les libertés sur Internet au Vietnam, les géants des médias sociaux comme Facebook et YouTube continuent de prospérer dans le pays. Un récent rapport sur les tendances numériques au Vietnam a révélé que près de 70 millions de Vietnamiens, sur une population totale de 98 millions de personnes, utilisaient régulièrement Internet en janvier 2021. Parmi ces internautes, 92 % de ceux âgés de 16 à 64 ans ont visité YouTube, et presque le même pourcentage s’est dirigé vers Facebook.

Facebook gagne près d’un milliard de dollars par an au Vietnam, un chiffre qui devrait augmenter car l’économie numérique du pays reste l’une des plus dynamiques au monde. Les plates-formes de médias sociaux locales comme Lotus, quant à elles, n’ont pas réussi à s’imposer sur le marché en raison de la domination de Facebook, sur lequel des milliers d’entreprises du pays comptent pour toucher leurs clients.

  Des adolescents utilisent des smartphones dans un parc de Hanoi en 2016. Crédit : Vietnam Stock Images/Shutterstock

Néanmoins, des gros titres apparaissent régulièrement, détaillant l’emprisonnement de journalistes citoyens comme conséquence directe de leurs publications sur Facebook. Le site reste une plateforme populaire pour les activistes et les blogueurs pour diffuser leurs critiques de l’État vietnamien, malgré les risques.

“Pour des millions de net-citoyens vietnamiens, Facebook était le grand espoir de contribuer à la construction d’une société libre et ouverte – et il a toujours le pouvoir de l’être”, a déclaré Amnesty dans un communiqué en décembre.

La popularité de Facebook en tant que plateforme de dissidence a suscité des réactions sévères de la part des autorités vietnamiennes. Au début de l’année 2020, le gouvernement a ralenti le trafic sur Facebook, obligeant l’entreprise à accepter de censurer les messages “antiétatiques”. En août suivant, le gouvernement a menacé de fermer Facebook s’il ne répondait pas à de nouvelles exigences en matière de censure.

Dans un courriel adressé à New Naratif, Facebook a déclaré avoir repoussé les demandes de blocage de profils et de pages, et ne pas se conformer à toutes les demandes gouvernementales de restriction de contenu.

Fin 2020, Facebook a pris une mesure très inhabituelle en identifiant publiquement un groupe de pirates informatiques lié à l’État.

Les yeux indiscrets d’Ocean Lotus

Ocean Lotus, un groupe de pirates informatiques longtemps soupçonné d’être soutenu par le gouvernement vietnamien, représente un élément majeur de l’arsenal en ligne présumé de la nation.

Facebook a publiquement identifié Ocean Lotus en décembre 2020, en remontant jusqu’à CyberOne Security, une société informatique de Ho Chi Minh Ville. Les cibles du groupe comprenaient des dissidents et des militants des droits de l’homme vietnamiens vivant au Vietnam et à l’étranger, des journalistes et des agences de presse étrangères, des ONG, un large éventail d’entreprises et les gouvernements du Cambodge et du Laos.

Pour piéger ses cibles, le groupe a compromis des sites Web et créé ses propres faux sites pour propager des logiciels malveillants, incité ses cibles à télécharger des applications malveillantes sur le Google Play Store et créé de faux profiles en ligne. Cette dernière tactique consistait à se faire passer pour des militants des droits, des hommes d’affaires ou même des leurres romantiques.

“La dernière activité sur laquelle nous avons enquêté et que nous avons interrompue présente les caractéristiques d’une opération persistante et bien financée qui se concentre sur plusieurs cibles à la fois, tout en masquant leur origine”, a déclaré Facebook en décembre.

Le gouvernement vietnamien affirme ne pas être derrière le groupe, tandis que CyberOne security a également démenti les affirmations de Facebook.

“Il est inéluctable que le ministère de la Sécurité publique et d’autres agences gouvernementales se serviront de l’évolution de la technologie pour intensifier la surveillance de la population générale… et combattre les activités criminelles ainsi que la dissidence politique.”

Également connue sous le nom d’APT32 (Advanced Persistent Threat), Ocean Lotus a été accusée par la société américaine de cybersécurité FireEye d’avoir piraté des serveurs à Wuhan au début de la pandémie de coronavirus, une action qui, selon certains, a été alimentée par la profonde méfiance du Viêt Nam à l’égard de la Chine et pourrait avoir influencé la réponse rapide du Viêt Nam à la crise sanitaire mondiale.

Benjamin Read, responsable de l’analyse du cyber espionnage au sein de l’unité de renseignement de FireEye, affirme qu’il ne fait guère de doute qu’Ocean Lotus, qui est actif depuis au moins neuf ans, est soutenu par l’État vietnamien.

“Notre évaluation est basée sur de multiples facteurs, notamment le ciblage d’individus qui présenteraient un intérêt particulier pour le gouvernement vietnamien, y compris des dissidents”, explique M. Read à New Naratif.

Une autre arme de l’arsenal cybernétique du Vietnam est connue sous le nom de dư luận viên, ce qui signifie “façonneurs d’opinion publique”. Il s’agit d’escouades d’utilisateurs de médias sociaux nationalistes recrutés par le Département de la propagande du Parti communiste pour harceler ou intimider les critiques de l’État en ligne. Dư luận viên militarisent Facebook et d’autres plateformes de médias sociaux en signalant en masse des cibles pour de prétendues violations des normes communautaires. Ils installent ensuite des preuves d’infraction aux règles en publiant des commentaires graphiquement violents ou pornographiques, ce qui peut conduire les cibles à voir leur compte suspendu.

Comme les dư luận viên utilisent des profils authentiques et ne violent pas nécessairement les règles de Facebook au niveau individuel, l’entreprise peine à les faire fermer.

Un compte Facebook vu par New Naratif a partagé publiquement un logo indiquant l’appartenance de l’utilisateur à la “Vietnam Electronic Warfare Unit” – un exemple apparent de dư luận viên. Presque tous les posts de l’utilisateur citent des articles de presse sur le comportement criminel d’étrangers au Vietnam, suivis de légendes telles que #ForeignCriminalGetOutOfVietnam.

Selon le défenseur des droits, le nombre de membres et les ressources du dư luận viên ont augmenté ces dernières années, coïncidant ostensiblement avec la création par l’armée, en 2017, de la Force 47 – une unité de cyberguerre de 10 000 hommes dont le seul but est de combattre les critiques du gouvernement en ligne.

Pas besoin de pare-feu

En février, le Parti communiste a nommé le lieutenant-général Nguyen Trong Nghia, qui avait précédemment supervisé la création de la Force 47, à la tête du département central de la propagande du Vietnam. Avec la promotion de Nghia, les départements de la communication et de la propagande du pays sont désormais dirigés par de hauts responsables militaires, ce qui a suscité l’inquiétude des journalistes critiques du pays.

En 2021, un classement mondial de la liberté de la presse établi par Reporters sans frontières plaçait le Viêt Nam au sixième rang sur 180 nations, deux places seulement au-dessus de la Chine. Cependant, même si le pays continue d’investir dans des systèmes de contrôle du flux d’informations, un pare-feu de type chinois reste improbable, à la fois parce que le gouvernement n’a pas les ressources techniques nécessaires et parce que la cooptation réussie de Facebook et de Google rend un tel pare-feu inutile, selon Dien Nguyen An Luong, chercheur invité du programme Media, Technology and Society de l’Institut ISEAS-Yusof Ishak de Singapour.

Le manque de moyens politiques et technologiques du Vietnam et le nombre limité de plates-formes de médias sociaux locales ont freiné ses efforts pour égaler la Chine dans la création d’un “Internet national” destiné à bloquer les plates-formes de médias sociaux occidentales”, explique Dien.

“Les autorités vietnamiennes sont arrivées à un point où elles reconnaissent qu’elles ne pouvaient pas agir comme la Chine et interdire complètement les géants technologiques étrangers.”

Les tentatives de piratage domestique, quant à elles, sont en hausse. Carl Thayer, spécialiste de la sécurité régionale, explique à New Naratif que, selon les statistiques gouvernementales, le Vietnam a connu une hausse de 300 % des violations de données d’entreprises commerciales en 2019 par rapport à l’année précédente et une hausse de 104 % des piratages de systèmes d’information sur la même période.

“Il est inéluctable que le ministère de la Sécurité publique et d’autres agences gouvernementales se servent de l’évolution de la technologie pour intensifier la surveillance de la population générale […] et lutter contre les activités criminelles ainsi que la dissidence politique”, déclare Thayer.

L’activiste Thao Dinh partage cet avis, affirmant que la réélection de Nguyen Phu Trong pour un troisième mandat en tant que secrétaire général du Parti communiste signifie que les autorités vont se concentrer à nouveau sur le musellement des critiques de l’État, notamment des activistes et des journalistes.

Lors d’une conférence de presse organisée à l’occasion de la clôture du Congrès national vietnamien en février, M. Trong, un ancien journaliste, a fait à plusieurs reprises l’éloge de la perspicacité et des “yeux perçants” des reporters, en déclarant : “Vous êtes tous importants pour notre cause”.

Plus tard, il a ajouté : “Des punitions sont nécessaires pour tous ceux qui vont à l’encontre des principes directeurs du parti.”

 

Chris Humphrey

Chris Humphrey est basé à Hanoi en tant que chef du bureau du Vietnam pour Deutsche Presse-Agentur. En tant que journaliste indépendant, il écrit également pour New Naratif et d’autres publications, couvrant l’environnement, les droits de l’homme, la culture et la géopolitique. Suivez-le sur Twitter @HumphreyWrites.

 

Source : New Narratif