Hai tác giả Stacie L. Pettyjohn and Becca Wasser vừa viết tiểu luận “A Fight Over Taiwan Could Go Nuclear” đăng trên tại chí Foreign Affairs vào ngày 20 tháng Năm, 2022.
Phạm Nhật Bình lược dịch
Việc Nga xâm lược Ukraine đã làm xuất hiện bóng ma chiến tranh hạt nhân, vì Tổng Thống Nga Putin đã đặt lực lượng hạt nhân của mình ở tình trạng cảnh giác cao độ. Putin cũng cảnh báo rằng bất kỳ nỗ lực nào của các nước bên ngoài can thiệp vào cuộc chiến sẽ dẫn đến “hậu quả mà bạn chưa bao giờ thấy.” Một cách dễ hiểu như vậy đã trở thành tiêu đề và thu hút sự chú ý ở Washington.
Nhưng nếu Trung Quốc tiến hành xâm lược Đài Loan và Hoa Kỳ đứng ra viện trợ cho Đài Bắc, thì nguy cơ leo thang có thể vượt xa cả tình hình căng thẳng hiện nay ở châu Âu.
Một trò chơi chiến tranh (war game) gần đây, được thực hiện bởi Trung Tâm An Ninh Mới của Mỹ (CNAS – The Center for a New American Security) kết hợp với chương trình “Gặp Gỡ Báo Chí” của đài NBC, đã chứng minh một cuộc xung đột như vậy có thể leo thang nhanh như thế nào. Trò chơi đặt ra một cuộc khủng hoảng hư cấu lấy bối cảnh vào năm 2027, với mục đích kiểm tra xem Hoa Kỳ và Trung Quốc có thể hành động như thế nào trong một số điều kiện nhất định. Trò chơi đã chứng minh rằng Trung Quốc đã hiện đại hóa quân đội và mở rộng kho vũ khí hạt nhân – chưa kể đến tầm quan trọng của Bắc Kinh đối với việc thống nhất với Đài Loan – có nghĩa là trong thế giới thực, một cuộc chiến giữa Trung Quốc và Hoa Kỳ rất có thể trở thành cuộc chiến tranh hạt nhân.
Bắc Kinh coi Đài Loan là một tỉnh ly khai của Trung Quốc. Nếu Đảng Cộng Sản Trung Quốc quyết định xâm chiếm đảo quốc, các nhà lãnh đạo của nó có thể không thể chấp nhận thất bại mà không làm tổn hại nghiêm trọng đến tính hợp pháp của chế độ. Do đó, Đảng CSTQ có thể sẵn sàng chấp nhận những rủi ro đáng kể để bảo đảm rằng xung đột kết thúc theo những điều kiện mà họ thấy có thể chấp nhận được. Điều đó có nghĩa là phải thuyết phục Hoa Kỳ và các đồng minh của họ rằng chi phí bảo vệ Đài Loan cao đến mức không đáng phải phản đối cuộc xâm lược này. Mặc dù Trung Quốc có một số cách để đạt được mục tiêu đó, nhưng theo quan điểm của Bắc Kinh, sử dụng vũ khí hạt nhân có thể là phương tiện hiệu quả nhất để giữ Hoa Kỳ bên ngoài cuộc xung đột.
Trong vài thập kỷ vừa qua Bắc Kinh đã đẩy mạnh quân đội của mình trở thành điều mà Chủ Tịch Trung Quốc Tập Cận Bình gọi là “quân đội đẳng cấp thế giới,” có thể đánh bại bất kỳ bên thứ ba nào tham gia bảo vệ Đài Loan. Chiến lược chiến đấu của Trung Quốc, được gọi là “chống tiếp cận – từ chối khu vực,” dựa vào việc có thể phóng sức mạnh quân sự thông thường ra vài ngàn dặm để ngăn chặn quân đội Mỹ chống lại một cuộc tấn công của Trung Quốc vào Đài Loan. Trong khi đó, kho vũ khí hạt nhân ngày càng tăng, cung cấp cho Bắc Kinh đòn bẩy cưỡng chế cũng như khả năng chiến đấu mới, có thể làm tăng nguy cơ chiến tranh và leo thang.
Trong lịch sử, Trung Quốc chỉ sở hữu vài trăm vũ khí nguyên tử trên mặt đất. Nhưng năm ngoái, các học giả tại Trung Tâm Nghiên Cứu Không Phổ Biến Vũ Khí Hạt Nhân James Martin và Liên Đoàn các Nhà Khoa Học Mỹ đã xác định được ba hầm chứa hỏa tiễn đang được xây dựng ở khu vực Tân Cương. Tờ Financial Times đưa tin, Trung Quốc có thể đã tiến hành các vụ thử tàu lượn siêu thanh như một phần của hệ thống bắn phá quỹ đạo, có thể né tránh hệ thống phòng thủ hỏa tiễn và đưa vũ khí hạt nhân tới các mục tiêu ở lục địa Hoa Kỳ.
Bộ Quốc Phòng Hoa Kỳ dự kiến đến năm 2030, Trung Quốc sẽ có khoảng 1.000 đầu đạn hạt nhân – nhiều hơn gấp ba lần so với con số mà nước này hiện sở hữu. Dựa trên những dự đoán này, các nhà lãnh đạo Trung Quốc có thể tin rằng sớm nhất là 5 năm kể từ bây giờ, PLA sẽ đạt được đủ vũ khí thông thường và hạt nhân để có thể chiến đấu và giành chiến thắng trong cuộc chiến để thống nhất với Đài Loan.
Trò chơi chiến tranh (war game) gần đây của chúng tôi – trong đó các thành viên Quốc Hội, cựu viên chức chính phủ và các chuyên gia về chủ đề này đảm nhận vai trò của những người ra quyết định an ninh quốc gia cấp cao ở Trung Quốc và Hoa Kỳ – minh họa rằng một cuộc chiến tranh giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc có thể leo thang nhanh chóng.
Thứ nhất, nó cho thấy rằng cả hai quốc gia sẽ phải đối mặt với các động cơ hoạt động để tấn công các lực lượng quân sự trên lãnh thổ của bên kia. Trong trò chơi này, những đòn tấn công như vậy được dự định sẽ được hiệu chỉnh để tránh leo thang. Cả hai bên đều cố gắng đi một đường thẳng bằng cách chỉ tấn công các mục tiêu quân sự. Nhưng những cuộc tấn công như vậy đã vượt qua ranh giới đỏ đối với cả hai quốc gia và tạo ra một chu kỳ tấn công ăn miếng trả miếng, mở rộng phạm vi và cường độ của cuộc xung đột.
Ví dụ, trong mô phỏng, Trung Quốc đã phát động một cuộc tấn công phủ đầu nhằm vào các căn cứ quan trọng của Mỹ ở khu vực Ấn Độ – Thái Bình Dương. Các cuộc tấn công đặc biệt nhắm vào Guam, vì đây là căn cứ hành quân tiền phương quan trọng đối với các hoạt động quân sự của Hoa Kỳ ở châu Á. Và bởi vì đây là một lãnh thổ chứ không phải một tiểu bang của Hoa Kỳ, nhóm Trung Quốc coi việc tấn công nó là ít leo thang hơn so với tấn công các mục tiêu khác.
Đáp lại, Hoa Kỳ nhắm mục tiêu vào các tàu quân sự của Trung Quốc tại các cảng và các cơ sở xung quanh, nhưng hạn chế các cuộc tấn công khác vào lục địa Trung Quốc. Tuy nhiên, cả hai bên đều coi những cuộc tấn công này là cuộc tấn công vào lãnh thổ của họ, tức đã vượt qua một ngưỡng quan trọng.
Thay vì phản ảnh mối quan tâm của họ về các cuộc tấn công vào lãnh thổ của nhau, mỗi bên biện minh rằng các đòn tấn công ban đầu là nhu cầu quân sự có giới hạn về bản chất. Các phản ứng đối với các cuộc tấn công ban đầu chỉ làm mọi thứ leo thang hơn nữa khi đội Hoa Kỳ phản ứng lại các hành động của Trung Quốc bằng cách đánh vào các mục tiêu ở Trung Quốc đại lục và đội Trung Quốc đáp trả các cuộc tấn công của Washington bằng cách tấn công các địa điểm ở Hawaii.
Một phát hiện đặc biệt đáng báo động từ trò chơi chiến tranh là Trung Quốc nhận thấy cần phải đe dọa phi hạt nhân hóa ngay từ đầu để ngăn chặn sự ủng hộ từ bên ngoài đối với Đài Loan. Mối đe dọa này đã lặp lại trong suốt trò chơi, đặc biệt là sau khi Trung Quốc đại lục bị tấn công. Đôi khi, những nỗ lực làm xói mòn ý chí của Washington để nước này rút lui khỏi cuộc chiến nhận được sự quan tâm của nhóm nghiên cứu Trung Quốc hơn là cuộc xâm lược Đài Loan. Nhưng Trung Quốc đã gặp khó khăn trong việc thuyết phục Hoa Kỳ rằng các mối đe dọa hạt nhân của họ là đáng tin cậy. Trong thực tế, những thay đổi quan trọng và gần đây của Trung Quốc đối với tư thế hạt nhân và sự sẵn sàng của họ có thể ảnh hưởng đến quan điểm của các quốc gia khác, vì các mối đe dọa hạt nhân của họ có thể không được coi là đáng tin cậy vì học thuyết không sử dụng lần đầu, kho vũ khí hạt nhân nhỏ hơn nhưng đang phát triển của họ và thiếu kinh nghiệm đưa ra các mối đe dọa hạt nhân. Điều này có thể thúc đẩy Trung Quốc kích nổ trước vũ khí hạt nhân để củng cố độ tin cậy cho lời cảnh báo của nước này.
Trung Quốc cũng có thể dùng đến một cuộc biểu dương sức mạnh hạt nhân của mình vì những hạn chế về khả năng tấn công thông thường tầm xa của nước này. Năm năm kể từ bây giờ, PLA vẫn sẽ có rất ít khả năng thực hiện các cuộc tấn công thông thường ngoài các địa điểm trong “chuỗi đảo thứ hai” ở Thái Bình Dương; cụ thể là Guam và Palau. Không thể tấn công nội địa Hoa Kỳ bằng vũ khí thông thường, Trung Quốc sẽ đấu tranh để áp đặt chi phí cuộc chiến cho người dân Hoa Kỳ. Cho đến một thời điểm nhất định trong trò chơi, đội Hoa Kỳ cảm thấy kho vũ khí hạt nhân lớn hơn của họ đủ để ngăn chặn leo thang và không đánh giá đầy đủ mức độ nghiêm trọng của các mối đe dọa từ Trung Quốc.
Do đó, Trung Quốc cảm thấy cần phải leo thang đáng kể để gởi một thông điệp rằng nội địa nước Mỹ có thể gặp rủi ro nếu Washington không lùi bước. Bất chấp chính sách hạt nhân “không được sử dụng trước” của Trung Quốc, trò chơi chiến tranh dẫn đến việc Bắc Kinh cho nổ một vũ khí hạt nhân ngoài khơi bờ biển Hawaii như một sự đe dọa. Cuộc tấn công gây ra một sự tàn phá tương đối nhỏ, vì xung điện từ chỉ làm hỏng các thiết bị điện tử của các tàu trong vùng lân cận nhưng không ảnh hưởng trực tiếp đến các tiểu bang Hoa Kỳ. Trò chơi chiến tranh kết thúc trước khi đội Hoa Kỳ có thể phản ứng, nhưng có khả năng là lần đầu tiên sử dụng vũ khí hạt nhân kể từ Thế Chiến II sẽ gây ra phản ứng.
Các con đường dễ dẫn đến leo thang hạt nhân nhất trong cuộc chiến giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc khác với những con đường có nhiều khả năng xảy ra trong Chiến Tranh Lạnh. Liên Xô và Hoa Kỳ lo ngại một cuộc tấn công hạt nhân khổng lồ, nhanh chóng, sẽ dẫn đến một cuộc đối trả chiến lược toàn diện. Tuy nhiên, trong cuộc đối đầu với Đài Loan, Bắc Kinh có thể sử dụng vũ khí hạt nhân theo cách hạn chế hơn để báo hiệu quyết tâm, hoặc để nâng cao cơ hội chiến thắng trên chiến trường. Không rõ cuộc chiến sẽ diễn ra như thế nào sau loại hình sử dụng hạt nhân hạn chế đó và liệu Hoa Kỳ có thể làm giảm tình hình leo thang trong khi vẫn đạt được các mục tiêu của mình hay không.
Một khoảnh khắc phòng ngừa
Bài học rõ ràng từ trò chơi chiến tranh là Hoa Kỳ cần tăng cường các khả năng quân sự thông thường của mình ở Ấn Độ – Thái Bình Dương để bảo đảm rằng Trung Quốc không bao giờ coi việc xâm lược Đài Loan là một hành động chiến thuật thận trọng. Để làm được như vậy, Hoa Kỳ cần phải cam kết duy trì ưu thế quân sự thông thường của mình bằng cách mở rộng kho dự trữ vũ khí tầm xa và đầu tư vào các khả năng hoạt động dưới đáy biển. Washington cũng phải có khả năng tiến hành các hoạt động tấn công bên trong chuỗi đảo thứ nhất và thứ hai ngay cả khi đang bị tấn công. Điều này sẽ yêu cầu quyền tiếp cận các căn cứ mới để phân bổ lực lượng Hoa Kỳ, nâng cao khả năng sống sót của họ và bảo đảm rằng họ có thể bảo vệ Đài Loan một cách hiệu quả trước các cuộc tấn công của Trung Quốc.
Hơn nữa, Hoa Kỳ cần phải phát triển một mạng lưới tích hợp các đồng minh sẵn sàng đóng góp cho quốc phòng của Đài Loan. Đồng minh là một lợi thế bất đối xứng: Hoa Kỳ có đồng minh, còn Trung Quốc thì không. Hoa Kỳ nên lập kế hoạch chiến lược và hoạt động sâu sắc hơn với các đồng minh quan trọng để gửi tín hiệu quyết tâm mạnh mẽ tới Trung Quốc. Là một phần của những nỗ lực lập kế hoạch này, Hoa Kỳ và các đồng minh sẽ cần phát triển các chiến lược quân sự chiến thắng trong chiến tranh mà không vượt qua ranh giới đỏ của Trung Quốc.
Trong tương lai, các nhà hoạch định quân sự ở Hoa Kỳ cũng như các đồng minh và đối tác của Washington phải vật lộn với tình trạng thực tế rằng, trong một cuộc xung đột về Đài Loan, Trung Quốc sẽ cân nhắc tất cả các lựa chọn hạt nhân và thông thường. Và Hoa Kỳ đang hết thời gian để tăng cường răn đe và khiến Trung Quốc không tin rằng một cuộc xâm lược Đài Loan có thể thành công. Rủi ro lớn nhất là Washington và những đồng minh của nó là không chọn nắm bắt đúng thời điểm và hành động: Một hoặc hai năm nữa, có thể đã quá muộn.
Stacie L. Pettyjohn là thành viên cấp cao và là giám đốc Chương Trình Quốc Phòng tại Trung Tâm An Ninh Mới của Mỹ (CNAS), Washington, Hoa Kỳ.
Becca Wasser là thành viên trong Chương Trình Quốc Phòng và là đồng lãnh đạo của Phòng Thí Nghiệm Trò Chơi (The Gaming Lab) tại Trung Tâm An Ninh Mới của Mỹ (CNAS), Washington, Hoa Kỳ.
